Carl Edward Sagan fue un astrónomo, astrofísico, escritor y divugador científico norteamericano que se interesó por la exploración de la vida extraterrestre, además de ser un profuso consumidor de marihuana.
Sagan estuvo involucrado en la creación de la plaqueta que llevan las sondas y naves espaciales con mensajes de la Tierra al más allá, y fue un importante defensor del proyecto SETI, una red de radiotelescopios que exploran el espacio en busca de señales electromagnéticas de comunicación inteligente extraterrestre.
SETI significa Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Sus orígenes pueden rastrearse a partir de los años sesenta, junto al boom de películas y programas de televisión que abordaban la temática de la vida extraterrestre, pero fue en 1977 que esta búsqueda tuvo su momento de mayor transcendencia: la Señal Wow!
El 15 de agosto de 1977, a las 23:16 hs., el radiotelescopio Big Ear ubicado en la Universidad del Estado de Ohio recibió una señal de radio de origen desconocido durante exactamente 72 segundos proveniente de la zona oriental de la constelación de Sagitario. Se trata del único mensaje recibido hasta la fecha que podría tener un origen extraterrestre y haber sido emitido por seres inteligentes.
El nombre con el que se conoce a la señal Wow! proviene de la anotación que el joven profesor de la Universidad, Jerry R. Ehman, hizo al revisar los registros de la computadora del radiotelescopio unos días después, denotando su sorpresa y emoción. La secuencia de dicha señal fue: 6EQUJ5.
Todos los intentos posteriores de obtener una señal de la misma dirección no han encontrado nada inusual. El famoso radiotelescopio estuvo activo desde 1963 hasta 1995, y se convirtió en el proyecto SETI más largo de la historia. Como no podía ser de otra manera, esta historia tiene una lado garcha: el radiotelescopio fue desmontado en 1998 para construir allí un campo de golf de la mano de un desarrollo inmobiliario.
El Proyecto SETI continúa activo, con un programa de voluntariado científico y de donaciones, y tiene ramificaciones en todo el mundo. A partir de 1986 la Argentina forma parte de la red (la primera del hemisferio sur) desde el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR), y desde 1989 lo hace con apoyo de la La Sociedad Planetaria (The Planetary Society), institución no gubernamental fundada y presidida hasta su muerte por el astrónomo Carl Sagan, ocurrida el 20 de diciembre de 1996.
Como vimos, se nos fue Carl, pero nos queda su fascinante (delirante) historia. Y la música, que también lo reconoce. Escuchemos a Los Natas, con la canción que abre el disco Ciudad De Brahman (1999): Carl Sagan.
Salud!